白蟻的食物都是些木質纖維。一般動物對木質纖維是不能消化的，而白蟻就有這種本事。它們通過取食木質纖維，為自己提供高級營養。其實白蟻的本事并不是依靠自身的特殊生理功能，而是靠它腸內的很多原生動物門，鞭毛蟲綱的多鞭毛蟲。這些多鞭毛蟲能分泌纖維素酶和纖維二糖酶，能將木質纖維分解成葡萄糖及其他產物，為白蟻提供了高級營養物。白蟻則為多鞭毛蟲提供了住處和食物，這在生物學上稱為共生。 

　　白蟻是昆蟲世界中著名的建筑師與破壞者。它的特點是喜歡蠹食木材并有高度的社會組織。白蟻怕光，日間藏匿不出，和它的近親蟑螂相同。但事實上，白蟻群中的工蟻多數沒有眼，這是它們長期藏匿洞內，不見天日的結果。長成后的白蟻是灰白色，體軟而力弱，但成群的白蟻，力量非常強大。

　　白蟻是真正精巧的建筑師，在干燥木材內部，在地下洞穴里面，或在構造異常錯綜復雜而高入空中的蟻巢中生活。熱帶地區中，這種蟻巢有時高達６米左右。白蟻筑巢時，用自己的一種分泌物與泥土及排泄物混合，干燥后十分堅硬，與水泥相似。在最熱的地方，白蟻會在巢中放進一些干草，驅除暑氣；并建筑垂直式的空氣調節管道，使空氣易于流通。有些白蟻還會在巢中增加類似堤壩與溝渠的建筑物，排除流入的雨水。

　　但白蟻有一種很矛盾的性格，它精于建筑，另一方面也長于破壞。白蟻的食物，除植物種子、樹葉與真菌外，多數是木材。它會破壞地板、墻壁及其他建筑結構，使房屋遭受嚴重的損害。不過，熱帶地區中，樹木的繁殖速度很快，白蟻蠹食木材，反而是一種需要的活動，能使森林中植物保持生態上的平衡。